空气锤在西方得到广泛应用是由于车装钻机牙轮钻头钻进硬岩层时无法满足所需的钻压， 特别是在孔深较浅、孔径较大时问题更大。空气锤钻进技术不仅能解决这些难题，而且可提高钻进效率，降低钻进成本由，此很快发展到水井、油气井、地热井与固体矿产。目前西方发达国家（如美国）在空气钻进中遇到硬岩层（包括卵砾石层）时，几乎95％以上都使用空气锤，20世纪60年代，在油气井方面由于空压机供气量不能满足携岩要求，空气锤的应用受到限制，虽然试验证明其钻速是空气旋转钻进的２倍，但还是较少采用。直到20世纪七八十年代，经过几次成功试验，盆地等都大量应用空气锤来提高机械钻速、降低成本、控制井斜井漏，并取得了很好的经济效益。同时也发明了很多专利。
1984年在井斜地震爆破孔钻进，为空气锤在地震勘探中的应用又开拓了一个新的领域。经过几十年的研究，我国科研人员已经成功地开发出众多系列的空气锤，结合缺少大排量高风压空压机，研制了低耗气量ＷＣ系列；结合反循环连续取芯钻探新工艺的发展，研制了GＱ系列贯通式空气锤及配套钻具，空气锤结构分类，中心杆配气（内孔式）通过控制杆（或输送管）向下经中心活塞（或通过活塞上的通道）的流动通道进排气，美国这类产品比较多。活塞配气直接在活塞上开配气孔或槽，这种结构减弱活塞强度，加速疲劳破坏，前苏联曾采用过。活塞与缸体共同配气（外孔式）目前用得多，国内基本都采用这种结构，压缩空气经缸体环形通道、径向孔和异径活塞的运动到不同位置来进气和排气。